扬州瘦马最初的含义并非用来指代马匹的瘦弱，而是指与之相关的一个故事。
相传在清代，扬州有一位姓马的老人，性格古怪，很富有却很吝啬。宁可亲自操劳也不肯雇佣帮手，也不舍得让马匹吃好的饲料，让它们保持瘦弱的体型。
后来，这个老人病逝了，他的马匹却变得异常肥壮，使人大为惊异。于是人们就用“扬州瘦马”这个成语来形容这种富人不肯拿自己的钱舍给别人，不肯自己享受好东西，却只求心安理得的小气行为。
如今，“扬州瘦马”成了一个广为流传的成语，在生活中也有不少人以此形容周围的人或事。
扬州瘦马虽然是贬义词，但同时又寓意了一个人应遵循的道德规范：不应该像那位姓马的老人一样，看到有困难的人或事，无动于衷，甚至视而不见。尤其在这个社会上，人们应该更加关注身边的贫困家庭、气候变化等问题，能够伸出援手就尽量帮助，不要让这个词成为我们行为的代名词。
