相传春秋时期，有个名叫伯牙的琴师，与之友善相处的是钟子期。两人情投意合，常一起共赏音乐。
然而，鲁国城门外，钟子期得到了前往齐国为官的机会，痛苦地与伯牙分别。
许久之后，伯牙听到子期离开的消息，倍感无聊怅然若失，便抱起自己的古琴寻找二世之徒钟子期。
伯牙奏起了一曲《高山流水》，但是只弹了几个音符，琴弦突然折断。伯牙感到非常失落，百般无奈之下，便放弃了奏琴。
十余年过去了，钟子期在外任职已光荣而归，却听说伯牙渐没声息，再次拜访老友时，却发现伯牙俩臂已经枯竭，琴弦更已断绝，竟无一声琴韵。
钟子期心疼地问道：“伯牙你的琴弦为何断了？”伯牙淡淡一笑，默然不语。
钟子期明白伯牙心中忧伤与彷徨，“你与之前不同，声音已消失，这琴的音韵似乎消逝了，何不以新的琴弦继续奏响呢？”
伯牙听后不再沉默，因为他懂得了钟子期话中的含义。他认真地想这琴音所在，终于明白声音不在弦上，才是琴的真谛。于是他奏起自己精心制作的新琴，琴声渐渐地响起。奏完此曲，钟子期听得入了迷，直夸：不愧是绝弦之音。
这便是“伯牙绝弦”的由来。
